Et årti før The Matrix lavede John Carpenter filmen They Live for et ganske lille budget. Ligesom i The Matrix, er den verden vi befinder os i en falsk verden. Og ligesom i The Matrix er der en helt, som i starten ikke er interesseret i at blive rodet ind i noget, men ender med at kaste sig ud i kampen mod undertrykkerne uden tanke for eget liv og helbred. Undervejs bliver helten forelsket i en kvinde, som får en stor betydning for handlingen. Begge film handler om at vi skal gøre os fri af den falske verden, men er ellers ganske forskellige. Jeg vil her sammenligne Carpenters film med hele Matrix-trilogien, da The Matrix har en ret åben slutning, mens They Live er en afsluttet film, som Matrix-trilogien er det.
I They Live er helten en navnløs drifter spillet af Roddy Piper (som desværre døde sidste år). Han er en tilfældig mand, der rodes ind i kampen mod undertrykkerne på grund af nysgerrighed. I Matrix-trilogien er helten Neo, en ansat i et stort firma, som laver lidt ulovligt hacking om aftenen, men i virkeligheden er udvalgt til at besejre undertrykkerne. Han spilles af Keanu Reeves, der mere eller mindre fik sit gennembrud i den film, som den tavse, rolige mand, der bliver en ren kampmaskine, når han er gal. Neo lærer kung fu af en computer. Den navnløse helt har lært at slås på gaden. Neos store kærlighed er Trinity, der er en fantastisk hacker og går i stramt lædertøj. Den navnløses stor kærlighed er Holly, der smider ham ud af et vindue. Neos sejeste modstander er Agent Smith, som hader Neo og forsøger at dræbe ham, hver gang de mødes. Den navnløses sejeste modstander er Frank, som han efter et langt slagsmål bliver gode venner med.
Hvor symbolikken i They Live er ganske tydelig: Der er en rig overklasse som i det skjulte kontrollerer os ved at lægge en falsk medieskabt verden oven på den virkelige, er The Matrix mere åben for fortolkning. Allerede i den første film hives der religiøse betydninger ind, med frelseren der dør og genopstår, og i efterfølgerne får vi serveret en kæmpe buffet med både religion og filosofi. Matrix-trilogien er ikke bare overlæsset med symbolik, den er tvangsfodret til døde med det, som en amatør der prøvede at lave åndelig foie gras. Så hvis der var et budskab, er det pist borte, når vi kommer til slutscenen.
They Live kostede omkring 4 millioner dollars at lave. Matrix-trilogien kostede næsten 400 millioner dollars. Hvilken film er så bedst? Matrix-filmene er da glimrende underholdning, og man kan smage løs på alt det tankegods der indgår i dem, og nyde alle de storslåede actionscener. Men når filmen er omme, fremstår They Live ganske meget klarere i hvad den vil, og selv om den ikke kan byde på Hollywoods bedste skuespillere, er der de replikker og det skuespil der skal til, og de meget mere nede på jorden scener, gør det til en (science fiction-)film om mennesker, i stedet for et eventyr fra Hollywoods drømmefabrik.